腊二十四，晨雾如纱。
永安县衙前，鼓楼擂三通，百姓被召集至东街口。昨夜才散场的“赛神会”高跷队，又被县令柳寒山以“祈福驱邪”之名召回。
秦莞立鼓楼上，俯视长街。
高跷皆杉木制成，足有七尺，绑腿处以麻绳缠死，绳结蘸松脂防滑——与井台边拾到的半截断绳，同料同款。
“昨夜巡丁名册。”她侧首。
主簿奉上册子，薄薄两页，只十二人。
秦莞以指甲在“赵阿九”名字上划下一痕：“此人何在？”
众人面面相觑，半晌才有人答：“赵阿九本在队尾，今晨却称病，托其侄顶替。”
“侄？”
“赵小乙，年十五，跛足，只能踩矮跷。”
秦莞抬眼，果见队尾少年踮三寸短跷，身形摇晃，像风中纸鸢。
她下楼，穿过人墙，至少年面前，俯身替他系紧松开的麻绳。
“小乙，你叔昨夜可归家？”
少年怯怯摇头：“叔说去城外寒溪收夜网，至今未回。”
秦莞“嗯”了一声，顺手在绳结里暗插一根银针。
鼓声再起，高跷队鱼贯启步。
秦莞与六名捕快混在队侧，皆披百姓棉袍，压舌帽低檐。
行至城隍庙前，她突然掷出一枚铜钱，正中鼓面。
鼓手错拍，队形顿乱。
就在此时，街左屋顶一声锣响，碎瓦飞溅，一条黑影踩着屋脊飞奔，竟也缚七尺高跷，身披五色神袍，面戴城隍爷金壳面具——活像一尊巨灵判官。
百姓哗然四散。
黑影却如鹤落，长臂一捞，将队首的“财神”拖进窄巷。
“财神”尖叫，脚下高跷折断，露出里面暗藏的薄刃钢套。