泰昌元年三月十五日清晨，天刚亮。经两日诱战不成，金国天命汗努尔哈赤正式下令全军总攻沈阳。一场惨烈的拉锯战，正式拉开帷幕。几天后，飞马将把这一战的塘报传回北京兵部。
无论今日战况如何，沈阳城下积累了多少具尸体，对于即将参加殿试的恩科贡士们来说，都不重要。因为此时，他们的心都被今日殿试的策题和对未来仕途的幻想牢牢占据了。就算有一点小小的杂音，那也是京师舆情的余韵。沈阳城头的火炮轰鸣，城下的惨叫嘶吼，对于他们来说，实在是太遥远了。
卯时不到，大明门还没开，不过负责维持基本秩序的士兵已经在门口站着了。本届恩科的贡士们，也已经来了个七七八八了。但因为领路的大官儿还没到，所以认识或者不认识的贡士们，就三五成群地交头接耳了起来。
“黄兄，你觉得今年的策题会是什么？”一个看起来还算年轻的贡士问他的同房师兄道。所谓同房，就是同一个房师或者说同一个同考官取中的贡士。每次会试放榜之后，贡士们都会主动打听是谁取中了自己，和自己同房、同座的贡士有哪些。官场残酷，多一层关系，也就多一层天然的亲近。不说一定会有什么用，但比之陌生人总归还是好些。
“我要能猜到就好了。”姓黄的同馆贡士摇头笑道：“不过我想，既是恩科，策题自然与皇恩有关。”
“黄兄，你这猜了就跟没猜一样。”年轻的贡士耸肩轻笑。
“还是猜不到得好，”另一个更年轻的同馆贡士插话进来。“要是猜中了，那就不见得是‘猜’中的了。”
“傅兄，自古殿试不除名。没人会冒着这种险给自己找不自在的。”一开始说话的贡士侧头看向插话傅姓的贡士。
“不见得。今年不就有一个往年殿试舞弊，过来再试的吗？”姓傅的年轻贡士伸长脖子看向一个远离人群中年贡士。
“殿试作弊还能再试？”姓黄的贡士惊了一跳。
“我也不知道这礼部是怎么想的。”姓傅的贡士显然听说了许多事情。“说事后查实，只发现策尾一段系出夹带，宜从宽论处。呵，先帝圣仁，同意了礼部提请，给了他一个边方杂职，让他停考三科之后再行殿试。”
“三科？那就是万历三十八年的庚戌科了哦！”姓黄的贡士恍然道：“我想来了！我记得那个人还是顺天乡试的经魁，他叫什么来着？”姓黄的贡士于万历三十七年中举，万历三十八年第一次参加会试，不幸未能联捷。
“姓田，名吉！”姓傅的贡士显然有些过于愤青了。他不仅指名道姓地把