光，其中一人抽出腰间的短刀，刀刃划过老妇的脖颈时，血珠溅在雪地上，绽开一朵朵妖异的红梅。
“她儿子私藏雾妖的鳞片，按军规，全家都得‘祭阵’。”瘸腿老吏不知何时站在他身后，声音里没有半分波澜，手里还捻着串刚算完的账目，“这月已经是第三个了。”
沈清辞的胃里一阵翻江倒海。他看见那镇魔军提起老妇的尸体，像拎着只褪了毛的鸡，走向街角的黑色囚车。车里已经堆了七八具尸体，有男有女，有老有少，个个双目圆睁，脸上凝固着极致的恐惧。一个士兵正用铁钩将尸体串起来，动作熟练得像是在处理牲畜，“这些肉够喂饱西营的‘噬雾犬’了。”
街对面的酒肆里，几个镇魔军正搂着女子饮酒。其中一个突然将手里的酒碗砸向墙壁，碗碎片溅到一个孩童身上。孩童吓得哭出声，他母亲刚想护住孩子，就被士兵一把揪住头发，铁面具几乎贴到她脸上：“哭什么？再哭把你儿子扔进雾里喂妖！”
沈清辞攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心。他想冲上去，却被老吏死死拽住：“文书大人，您可别冲动！前儿个有个新来的参军看不过眼，上去拦了一句，转天就被发现挂在城门上，肚子里的五脏六腑全被掏空了，填的是稻草！”
说话间，囚车缓缓驶过。车轴碾压着结冰的路面，发出咯吱的声响，像在为死者哀鸣。沈清辞看见车斗里有个年轻女子，胸口还在微微起伏，显然还活着。一个镇魔军伸手捏住她的下巴，铁手套的尖刺划破了她的皮肤，“这细皮嫩肉的，拿去给柳将军的‘雾壶’当祭品正好。”
女子的眼泪混着血水流下来，嘴里发出嗬嗬的声响，却喊不出一句完整的话。沈清辞突然想起洛阳城的妹妹，她也有这样细嫩的皮肤，去年生辰时还缠着要他买城南的糖画。喉间涌上一股腥甜，他猛地咳出一口血，溅在雪地上，与那些鲜红的血迹融在一起。
“您瞧，这就是朔方城。”老吏叹了口气，指着远处雾霭弥漫的荒原，“别说杀人取肉，就是把活人扔进雾里喂妖，也没人敢吱一声。您一个九品文书，就像这雪地里的草，风一吹就断了，还是少管闲事吧。”
沈清辞望着那辆渐行渐远的囚车，听着女子最后的呜咽被风雪吞没。他想起父亲的话，想起袖中的龙涎兰，想起那些关于镇魔军的传闻。原来所谓的“强军”，是用百姓的血肉喂出来的；所谓的“镇魔”，不过是将人变成比妖魔更可怕的怪物。
西跨院的风更烈了，卷着雪沫子打在窗纸上，发出啪啪的声响。沈清辞坐在冰冷的炕沿上，看着墙角那具尚未移走