永熙二十一年腊月二十八。
幽州，雪深没膝，风割如锉。
秦莞与沈晦乘驿驴，出古北口，七百里加急，三日后抵抚宁县盐场。
盐场濒海，潮声如哭，滩涂一望皆白，雪与盐混，分不清哪片是雪、哪片是盐。
远处，十三根灰黑石桩，一字插于潮线，每桩高六尺，围以铁索，锁上悬破旧女衣，衣内灌铅，早被海风蚀成蜂窝。
——十三具“人桩”，七年立于咸浪间，挡潮护堤，亦镇私盐。
沈晦以手抚桩，指尖触到铅衣内嵌的细小骨片，眉心骤颤。
“当年所言‘全尸’，竟是如此。”
秦莞蹲身，以匕首拨开盐壳，桩根露出半截腕骨，骨上缚铜铃，铃舌却被人新近取走，断口亮如新锉。
“赵隅来过了，”她低语，“他取铃舌，是要让母亲再开口。”
话音未落，滩后苇荡忽起一声短笛，调子凄厉，像为冤魂招路。
笛声止处，一老者披蓑衣，赤足踏雪而来，手里提一盏盐灯，灯焰被海风吹得横斜。
“两位京里大人，”老者哑声，“要听桩子说话，得先付盐税。”
秦莞抛出一粒碎银，老者以齿咬验，咧嘴笑，露出仅存的门牙——也嵌一枚小小银鱼。
“老丈可知，七年前灌铅之刑，由谁监斩？”
老者以灯照向最末一根桩，桩衣背缝绣半幅鸳鸯，已被盐霜咬得模糊。
“监斩？哈，那是京城来的大官，姓沈，名晦，如今怕是高升喽。”
沈晦面色如土，却未置辩。
老者又道：“当年，有女娃十四，名阿阮，被留一命，烙耳为奴，后随盐枭走私，至今未归。”
“她如今何在？”秦莞问。
老者以灯指远处雪幕：“昨夜，有人驾高跷，独臂抱