雪在四更时分停了，御河冰面映着残月，像一条冷硬的银带。秦莞蹲在橇痕尽头，以手炉烘开薄冰，见冰下浮着几缕绛红——是丝线，飞鱼服所用的“赤霞锦”，入水不沉，且染有特制朱砂，遇冰不冻。丝线断处整齐，显被利刃割断。
她心中勾勒出一幅图景：有人身着冰鞋，背负“假死”的燕迟，自御河滑行至此处，割断连接，将燕迟放入冰下暗流，再脱身。可京师寒冬，御河冰厚三尺，如何能在短时间内凿开又复原？
阿梨提灯而来，递上一物：“大人，河边柳丛里捡的。”那是一截空心铁管，长两尺，径寸许，内壁有螺旋纹，外裹黑油布。秦莞以指探之，管内残冰带硝石味。
“火螺。”她低声道。边关将士常用此物：以硝石、硫黄裹于铁管，点燃后投水，可在冰下炸出尺许洞，旋即被水涌冻平，无痕。管壁螺旋则令爆力内聚，声响减至最低。
秦莞抬眼，沿河望去，只见冰面星罗棋布着浅浅凹坑，像被细石轻击，却连成一条虚线，直抵北岸“棂星闸”。闸口内侧，便是皇城护城河，与外河一水暗通。若有人熟水闸开合时辰，即可借暗潮将“尸体”送入宫城。
她心头一紧：燕迟若被运进宫，便如龙隐沧海，再难寻踪。更甚者，若“尸体”在御前出现，锦衣卫少女离奇自缢，足以掀起轩然大波，幕后之人或借此发难，直指秉笔太监与内阁通寇之谣。
秦莞当即立断：“阿梨，你持我令牌，去水曹司调昨夜闸口启闭册档；再密询闸兵，可有见红衣冰客。”阿梨应声而去。
秦莞自怀中摸出小罗盘，循爆痕缓行。行至北岸第十三坑处，罗盘针忽乱转——附近有铁器。她俯身扫雪，冰下隐现一道细缝，宽仅两指，内嵌一薄刃，似刀非刀，背厚两分，刃薄如纸，柄短而无锷，正是锦衣卫“影刀”，专为水下割网。
刀柄以乌金丝缠就，尾端悬一粒小小红玉，作“迟”字篆体。秦莞以手炉融冰，取出影刀，指腹触那红玉，冰凉透骨，却觉玉下微凸——暗钮。她轻轻一按，“咔”一声轻响，刀柄裂开细缝，掉出一卷薄如蝉翼的绢。
绢宽一寸，长不及尺，以血写就，字迹娟秀：
“卯正三刻，东华水道，