含章殿深处，阿念对此一无所知。
她正咬着牙，在蓐收冷静到近乎严苛的注视下，拉开一把明显沉重许多、带着冰冷金属质感的新弓。
弓弦紧绷，发出令人心悸的声音。
她纤细的手臂因用力而微微颤抖，额角渗出细密的汗珠，眼神却死死盯着前方箭靶的红心，专注而执着。
“肩沉，肘稳，心静。”蓐收低沉的声音在寂静的静室内响起，如同磐石，为她锚定方向，“力从地起，贯于臂，凝于指，发于箭尖。”
阿念屏住呼吸，将全身的力量和意志都凝聚在指尖，猛地松弦！
“嗡—！”
箭矢离弦，带着尖锐的破空之声，化作一道模糊的流光，狠狠钉入箭靶！虽未正中红心，却已深深嵌入边缘的木框中，箭尾犹自剧烈震颤，发出嗡嗡的余响。
巨大的反震力让阿念踉跄着后退一步，手臂酸痛得几乎失去知觉，虎口被震得发麻。
蓐收上前一步，扶住她有些摇晃的身体，动作自然，掌心传来的温度驱散了阿念的一丝疲惫。他没有看那支箭，目光落在阿念因用力而泛红、却亮得惊人的脸上。
“还行。”他言简意赅地评价，语气平淡，但阿念却从他的语气中，感受到了一丝不易察觉的认可。
她喘息着，看着那支兀自震颤的箭矢，感受着手臂的酸麻和胸腔里剧烈的心跳，一种前所未有的、混杂着疼痛与兴奋的充实感，油然而生。
即使前路依旧迷雾重重，不知前方的路还有多少艰难等着她。
但她皓翎忆，不会再是那个只能任人摆布的笼中鸟。她的爪牙，正在这无人知晓的暗夜中，悄然磨砺。
***
“岩公子痴傻”的消息如同投入湖面的石子，在西炎朝堂激起层层涟漪。
西炎王震怒之余，却无法再以“包庇叛贼”之名直接发难。
皓翎的“公开通报”和“人道收留”占据了道德高地，若强行索要一个“痴傻孤儿”，反而显得西炎气量狭小、不近人情。
但这份憋屈的怒火，总需要发泄的出口。
数日后，一支打着“睦邻友好、商谈边境盐铁互市”旗号的西炎使团，浩浩荡荡抵达皓翎王都。
为首的，是西炎王族中一位以倨傲跋扈闻名的年轻子弟，西炎德方。
其副使，更是西炎军中有名的鹰