人潘正显，到娄佛显所居县游方，劝人吃斋行善，娄佛显受到感召，礼拜潘正显为师。潘正显受之，教令娄佛显敬奉天地君师亲，普度众人。并称，“若能度得万历爷爷吃斋，天下人民也得成佛。”娄佛显听记在心，遂启程来京，试图度化万历皇帝。
途中，有人，名吴讨、赵谨明拜娄佛显为师，商议同去北京度化万历爷爷吃斋，就得成佛。行至德州，三人买白布半疋，剪成三块，娄佛显亲笔自写：“普度乾坤四部洲。”
万历十一年十一月廿二，娄佛显、吴讨、赵谨明等人由宣武门入北京内城。闻知廿三日早朝，娄佛显遂同吴讨、赵谨明跟随朝官至右阙门下，各人取出前项写成字样挂在身上，妄言道：“要行度化万历爷爷。”在京中引起极大轰动。
东厂访获报闻，有旨：“这左道游民，擅行禁地，着锦衣卫拿送镇抚司打问。”
未久，刑部拟上：娄佛显监候处决，吴讨等口外为民。上依拟。
这是一桩发生在三十八年事情，对于偌大的大明来说，这点小事简直微不足道。但因为这个事情发生在肘腋之间，娄佛显又是当着朝觐百官的面公开狂言，东厂、锦衣卫、刑部等三衙门先后介入，且主犯娄佛显最后被处了极刑，所以此事也就被邸报录入，传遍全国。成了读书人乃至平头百姓茶余饭后的谈资。当年，二十一岁的徐光启已然过了童试，成了金山卫下的一名秀才，并在家乡教书，平时很关注邸报，对娄佛显欲度化万历的故事有很深印象。
现在皇帝将这两件事等量齐观，显然已是认可了辽东“先斩后奏”的行为。
思虑再三，徐光启决定不询问，不辩解。他拿开摆在面前的奏疏，重重地磕了个头，诚挚地说道：“臣有罪！”
“认罪了，哼。”朱常洛的语调严厉了不少：“那就是你教他说这些话的咯？”
“臣”徐光启感觉有一股冷意从脚尖直接窜到了天灵盖，他再次叩首，竟把脑袋上的官帽给甩了出去。
因为有帽翅的翼护，官帽没有滚太远，就在徐光启的伸手能够到的地方，但他没敢去捡，而是继续道：“臣幸蒙皇恩，忝为礼部尚书，鸿胪寺卿。怀为国引才之心，却不想引狼入室。未察耶稣会中，竟混入了如此悖逆狂徒，实臣识人不明，失察至极，请圣上治罪。”
朱常洛看了那官帽一眼，缓缓说道：“不愧是朕钦点的会试总裁，二百三十名的新科贡士的座师，这巧嘴一张一合的，才几句话，就避重就轻地把这个‘娄佛显’说成混入，把自己说成失察了。”
徐光启几度开口，却发现自己