卯初一刻，皇城东华水道。秦莞披黑色斗篷，内着素青棉袍，足蹬软底靴，隐于暗处。她身侧是阿梨，两人伏在紫云闸西侧的“望楼”阴影里，屏息以待。
紫云闸是皇城最外围的水道关卡，闸口狭窄，仅容一船通过。此时天色微明，雪云低垂，闸口两侧的石狮披雪，威严冷峻。守闸的兵士共有八人，分作两班，此刻正值换班时辰，新旧兵士交验铜符，气氛比平日多了几分松散。
秦莞目光如炬，扫过闸口。她注意到，闸旁停着一艘小型“乌篷漕舟”，船身漆黑，无旗无号，篷帘低垂，船头挂着一盏小小风灯，灯罩上绘着一朵紫云——正是锦衣卫暗号，示“无差”。
“是锦衣卫的船。”阿梨低声道。秦莞点头，心中却愈发警惕：锦衣卫内部派系林立，北镇抚司与东厂明争暗斗，这艘船未必是友。
她想起血书所示“卯正三刻，换船”，此刻已卯初二刻，还剩一刻钟。秦莞自袖中摸出那枚银火铳，以帕子裹了铳口，只留一丝缝隙，以防突生变故。
忽闻水声潺潺，闸口开启，一艘平底货船自外河缓缓驶入，船工皆着褐色短袄，头戴毡帽，压低了帽檐。货船吃水极深，显是满载。守闸兵士上前查验，为首的百户姓赵，挥手示意船工掀开篷布。
篷布下是一捆捆“贡缎”，与沈家织造坊所出如出一辙。赵百户以刀划开一捆，抽出缎面，只见内层竟裹着一具“尸体”——绯红飞鱼服，金线绣春刀，面容惨白，正是“燕迟”！
秦莞瞳孔骤缩，却见那“尸体”胸口微微起伏，显是活人假死。她心中电闪：幕后之人竟将燕迟藏于贡缎之下，光明正大运入皇城，再以“自缢”嫁祸，一环扣一环，好缜密的心思！
赵百户却似早有预料，挥手令兵士将“尸体”抬出，放于乌篷漕舟。漕舟帘子掀起一角，伸出一只苍白的手，将“尸体”拖入舱内。那手无名指缺了一截，断口整齐，是旧伤。
秦莞认得此人——锦衣卫北镇抚司镇抚使“韩观”，韩贵妃之兄，素来与东厂督主“魏无咎”不睦。若燕迟落入韩观之手，恐被用作攻讦东厂的“罪证”，届时朝堂震荡，不知多少人头落地。
她不能再等。秦莞以火铳瞄准乌篷漕